고령화가 빠르게 진행되고 있는 2025년 현재, 노인의 정신적·정서적 건강은 중요한 사회적 이슈입니다. 특히 치매, 우울증, 고독감과 같은 문제는 단순한 개인 문제가 아니라 가족과 사회 전체의 복지와 직결됩니다. 이런 가운데, 펫 테라피(Pet Therapy)는 고령자의 삶의 질을 높이고, 정서적 안정을 돕는 대안으로 주목받고 있습니다.
1. 반려동물과의 교감이 노인에게 미치는 심리적 효과
반려동물과의 교감은 옥시토신(애착 호르몬)의 분비를 촉진하고, 우울감과 고립감을 줄이는 데 효과적입니다. 특히 요양원이나 독거노인에게 반려견은 말벗이자 삶의 목적을 부여해주는 존재가 됩니다. 고령자들은 반려동물을 통해 소속감, 책임감, 생동감을 회복하게 됩니다.
2. 치매 예방 및 인지기능 유지 효과
2024년 독일 프라이부르크 대학 연구에 따르면, 6개월간 반려견과 생활한 노인 집단은 비반려집단 대비 인지 기능 테스트에서 평균 14% 이상 높은 점수를 보였습니다. 반려동물과의 산책, 식사 챙기기, 쓰다듬기 등의 일상적 활동이 소근육 운동, 감각 자극, 뇌 활성화를 유도하기 때문입니다.
3. 우울증 감소와 정서 안정
고령자는 사회와의 단절로 인해 우울 증세를 겪는 경우가 많습니다. 그러나 펫 테라피를 경험한 고령자의 83%가 ‘감정적으로 안정감을 느꼈다’고 답했으며, 일부는 약물 복용량이 줄었다는 임상 결과도 있습니다. 반려동물은 무언의 위로를 통해 심리적 지지자 역할을 합니다.
4. 요양기관에서의 펫 테라피 적용 사례
국내에서는 서울시 소재 일부 요양원에서 정기적으로 펫 테라피 프로그램을 운영 중입니다. 테라피 도우미견과의 만남을 통해 어르신들이 웃음을 되찾고, 타인과의 소통이 활발해지는 모습이 관찰되고 있습니다. 일부 요양병원은 동물치료사와 협업하여 프로그램을 상시 운영하며, 심리 상태 개선에 큰 효과를 보고 있습니다.
5. 반려동물 돌봄이 삶에 주는 긍정적 루틴
고령층이 반려동물을 돌보는 과정은 단순한 일상을 넘어 삶의 목적과 주도성을 회복하는 계기가 됩니다. 정해진 시간에 먹이를 주고, 산책을 나가는 등의 루틴은 하루의 흐름을 만들어주며, 이는 우울증 예방과 정신건강 유지에 중요한 역할을 합니다.
마무리하며
펫 테라피는 고령층에게 단순한 치료 수단이 아닌, 존재의 의미를 되찾게 하는 감정적 지지 기반이 됩니다. 단절된 사회 속에서 반려동물은 조용한 친구이자 따뜻한 가족으로서, 어르신들의 마지막 여정을 더욱 존엄하게 만들어 줍니다. 펫 테라피가 더 널리 확산된다면, 노년의 삶은 훨씬 더 따뜻하고 의미 있어질 것입니다.
